A paleontologia
(palaios=antigo, ontos=ser, logos=estudo) é o estudo dos fósseis. Os fósseis
são os restos de animais e vegetais e vestígios de suas atividades preservados
nas rochas. A paleontologia possui cinco ramos principais: paleontologia de
invertebrados, de vertebrados, paleobotânica, paleoicnologia (estudo dos
vestígios de atividades dos organismos) e micropaleontologia (estudo dos
fósseis microscópicos). Desde o aparecimento das primeiras formas de vida no
Pré-Cambriano, novos organismos aparecem e parte dos organismos existentes
evoluem ou se extinguem. Alguns destes organismos, depois de mortos, são
submetidos a condições ambientais especiais e sofrem processos de fossilização
sendo preservados nas rochas, transformando-se em fósseis. Estes fósseis são
fragmentos do passado da Terra e sua investigação ajuda a esclarecer os
fenômenos (tais como evolução da vida, deriva continental e variações
ambientais) que ocorreram no nosso planeta através do tempo geológico.
O Estado de São Paulo possui vários museus e exposições onde você poderá observar fósseis e réplicas de fósseis importantes.
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